A brief account of true Christianity in the four words of the Gospel: "If anyone would come after me — 1) let him deny himself, 2) take up his cross, 3) follow me"; and 4) that one ought always to pray.

The First Letter.

A brief account of true Christianity in the four words of the Gospel: "If anyone would come after me — 1) let him deny himself, 2) take up his cross, 3) follow me"; and 4) that one ought always to pray.

In Christ Jesus, our most blessed Savior — dear friend!

You have asked me a few times to write you a few lines. But since both your outward person and the inward condition of your soul were unknown to me, it has been put off until now. Even so, I have been reminded now and again to remember you in my poor little prayers; for I have thanked God, and thank Him still, that in His mercy He has begun to open your eyes — to recognize, in some measure, your own sinfulness, the emptiness of the world, and the weight of eternal things; and that He has given you, too, a longing (sincere, I trust) to be truly delivered from your sins, so that, forgetting all that is vain, you might live to please the Lord.

If you find this disposition of heart in yourself, dear friend, then count yourself most deeply obliged to thank God for it, heartily, together with me: for the smallest beginning of God's grace is worth more than all the world could ever give.

The first step on the way of godliness is a turning-round — from eternal ruin toward eternal blessedness. Ponder this often before God, I beg you. What is little valued is easily lost. And what would Satan and the world not give to make you change your mind again? May God preserve you, and me, and all His own, from that. And this too is why I have prayed to God on your behalf: for I know the enemy will not leave it untried — to draw you away again by every means and entangle you, or else to bring you into drowsiness and standstill. Ah, how many I have known already who had a good beginning, but after a while gave ear again to the world and to reason, and let their courage sink! Others, who do not turn back entirely, come to a standstill at certain first workings and changes of grace, without pressing on to full rebirth and inward union with GOD. And even when someone is still in earnest about going forward, it remains an exceedingly great grace of God when the true track is shown and opened to him; for so many stumbling-blocks, missteps, and wandering and mistaken paths keep arising in the course of godliness. I do not say this to dishearten anyone, but only to stir you to constant prayer, closer watchfulness, and great earnestness.

But should you perhaps ask me, dear friend, what I then — by my own light — hold to be the surest way? I would answer, in general: that it is the one Jesus sets before us in the Gospel, when He says (Matthew 16:24): "If anyone would come after me — 1) let him deny himself; 2) take up his cross; and 3) follow me." These are only three little words; yet if one folds the unceasing prayer of Luke 18:1 into each of the three, one may say in truth that these four words hold the whole of true Christianity within them, and that no reason and no world can contradict them. May the Lord Jesus, who spoke them, Himself expound and apply them to you at every time, as your condition requires. Yet to give some simple guidance —

— picture to yourself that the dear Savior is speaking to you still, today and every day: Deny yourself, wherever you find yourself. Do you find yourself with love, desire, or trust in some created thing apart from God? Do you find yourself with self-complacency and self-love in other natural things — yes, even in spiritual and divine ones? Then deny yourself. Do not love according to your own sense, will, and pleasure, but rather act, in all things, holily against it — in your speaking and doing, your going and standing, your eating and drinking, and so on — yet without deliberately harming your health. Pray without ceasing for grace, wisdom, and strength. Take up your cross. You need not make one for yourself; only take it up; it will be laid before you soon enough — whether by the world, when it despises, hates, mocks, slanders, mistreats, and persecutes you; or by Satan, when he plagues you with temptations, assaults, evil promptings and thoughts, and the like; or by God and His providence, through pains, sicknesses, and countless adversities, through spiritual hidings, the withdrawal of the felt sense of His power, and other trials; or finally by yourself — through the disorder of your constitution, the corruption of your flesh, the sense of your weakness and inconstancy — yes, even through sins that may happen against your will and in haste. Take all this cross upon yourself; that is, make yourself ready for this: that, by nature, you will not have many easy days in this world.

Take good courage, and hold out steadfastly; and in it all, pray without ceasing for courage, strength, and patience — and follow me. Give yourself over to me in complete trust; lay your will wholly into my hand; become like a little child that cannot walk by itself, nor yet knows how it should walk; only close the eyes of reason, and hold to me in faith; mark the stirrings of my Spirit in your inward self; as I convince, remind, and draw you, so follow me simply and without anxiety. I myself have also walked this way of self-denial and the cross; I will surely lead you rightly; I know best what is good for you; only keep me constantly near and in view, and as I have gone before you — and still go before you, inwardly and outwardly — so follow me. And in it all, pray without ceasing for faith, simplicity, and faithfulness.

Yes, surely, dear friend — prayer must of necessity be used and practiced alongside all other exercises: partly because we are poor and powerless creatures in ourselves, who have and can do nothing except what we beg, moment by moment, at the door of grace of the Most High; and partly too because (to stay within the image above) we soon grow weary of food — above all when it is rich — and come to loathe it, if we take no bread along with it. The teaching of the cross and of self-denial of the Lord Jesus is, as it were, a strong food for our corrupt nature; so that, however bravely we set upon it at the start, in the long run it will surely grow too powerful and too bitter for us, unless it is softened and sweetened by the practice of steady prayer. But in this last respect I do not understand by "prayer" so much the mere asking, longing, and craving of the soul to obtain this or that from God; rather, every occupation of our spirit and faith with God and with divine things — and, in general, what Scripture calls a walking before GOD and in His presence. This foundation-piece and noble jewel of true Christianity I would gladly commend to you, dear friend, above all else; for when it is rightly understood and practiced, it already holds all the rest within itself — including the three pieces named above. And just as I recognize it to be most necessary for myself, so I would also wish from my heart that you might regard and practice it as your one and constant work in this time of preparation.

But that you may grasp my meaning better, I will express — somewhat more simply, and in few words — what I understand here by prayer, which Jesus, our forerunner, together with all His true followers, has so greatly loved and practiced. In general I understand by it here the familiar fellowship with God: that we believe and recognize God as all-present, and especially as present within us, and think of Him as such — often, and where possible, always — with reverence and love; that we adore and glorify Him with the inmost bowing of the spirit, offer ourselves up to Him in truth as His eternal possession, incline ourselves inwardly to Him in love, and hold converse with Him as with our Heart's Friend — which faith and love teach. Now to exercise oneself somewhat more particularly in this prayer, it is needful, in my view: not only that one gather oneself again, as often as one becomes aware of having been carried too far from God and the remembrance of Him by outward objects and affairs; but I would also counsel you, dear friend, wherever it is at all possible, to set apart a certain express time for it — even if only a couple of half- or quarter-hours each day — laying aside for that while all outward tasks and deliberations, in order to place yourself in solitude before God: not only to bring Him your concerns, but in particular to gather your perhaps-scattered heart and thoughts, more than usual; to behold God and His presence, or some of His perfections; to lay your innermost open before Him, and, in the deepest possible stillness, to wait for what He would work or impress within. But all of it in simplicity, humility, gently — and more with the heart than with the head — inasmuch as it must be more a work of God's Spirit than of our own. This does, at the beginning, come somewhat irksome and hard to our nature; but as it goes on it becomes easy, and at last the very life and element of the soul — comforting her in all the labor, suffering, and hardship of this life, and even, while still in the body, transporting her into the heavenly being, and imparting to her a peace that surpasses all understanding, and that no one can take from her. May the great God of love grant you, and me, and many thousands, to know this in our very being. Amen.

This is what the Lord has now given me to write to you, dear friend. I trust the Lord that He will give it some blessing and force. I greet all who fear the LORD there; none excepted.

German

Der erste Brief.

Kurtzer Begrif des wahren Christenthums in den vier Worten des Evangelii: So jemand mir will nachkommen, 1) der verläugne sich selbst, 2) nehme sein Creutz auf sich, 3) folge mir. Und 4) daß man allezeit bäten solle.

In CHristo JEsu, unserem hochgebenedeytesten Heylande, werthe Freundin!

Ihr habt mich einige malen ersuchen lassen, einige Zeilen an euch zu schreiben: Weilen mir aber so wohl eure äussere Person, als auch eure innere Seelen-Beschaffenheit unbekant war; so ist es deswegen bis jetzo verschoben worden. Wiewohl ich nun und dann bin erinnert worden, in meinen schwachen Gebätlein Eurer zu gedencken; da ich theils GOtt gedancket, und noch dancke, daß Er durch seine Barmhertzigkeit Eure Augen hat angefangen zu erleuchten, um eure Sündlichkeit, der Welt Nichtigkeit, und der ewigen Dinge Wichtigkeit in etwa zu erkennen; ja euch auch eine, verhoffentlich aufrichtige Begierde und Verlangen gegeben, von euren Sünden in Wahrheit geholfen zu werden, um, mit Vergessung alles Eitlen, dem HErrn zu Gefallen zu leben.

Findet Ihr, geliebte Freundin! diese Hertzens-Gestalt in euch, so achtet euch höchst verpflichtet, GOtt, mit mir, hertzlich davor zu dancken: Sintemal der geringste Anfang der Gnade GOttes mehr werth ist, als alle Welt nicht geben kan.

Der erste Tritt auf dem Wege der Gottseligkeit ist eine Umwendung vom ewigen Verderben zur ewigen Seligkeit. Ueberleget solches, bitte ich, oft vor GOtt! Was wenig geachtet wird, wird leicht verlohren. Und was würde nicht der Satan und die Welt darum geben, wenn sie euch wieder anders Sinnes machen könten? GOtt bewahre euch und mich, und alle die Seinigen dafür. Und deswegen ist es auch, daß ich andern Theils GOtt gebäten habe euretwegen, weil ich weiß, daß es der Feind nicht unversucht wird lassen, euch auf alle Weise wieder abwendig zu machen und einzuwicklen, oder aber in Schläfrigkeit und Stillstand zu bringen. Ach! wie so viele hab ich schon gekant, die einen guten Anfang hatten, aber nach einiger Zeit der Welt und der Vernunft wieder Gehör gaben, und den Muth sincken liessen. Andere, welche nicht gar wieder zurück gehen, bleiben bey einigen anfänglichen Gnaden-Wirckungen und Veränderungen stille stehen, ohne zur völligen Wiedergeburt und innigen Vereinigung mit GOTT fortzuschreiten. Und, wann es ja manchem noch darum zu thun ist, um fortzukommen, so ist es dann doch noch eine überaus grosse Gnade GOttes, wann ihm die wahre Spur gezeiget und eröfnet wird; da sich noch immer so manche Anstösse, Mißtritte, Irr- und Abwege in dem Lauf der Gottseligkeit hervorthun. Ich sage diß nicht, um jemand muthlos zu machen, sondern nur zum beständigen Gebät, genauer Vorsichtigkeit und grossem Ernst aufzumuntern.

Würdet ihr mich aber, geliebte Freundin! vielleicht hierauf fragen: Was ich dann (nach meinem Licht) vor den sichersten Weg halte? So wolte ich insgemein antworten: Daß es derjenige sey, den uns JEsus im Evangelio vorleget, wann Er spricht: Matth. 16, 24. So jemand mir will nachkommen, 1) der verläugne sich selbst; 2) Nehme sein Creutz auf sich; Und 3) folge mir! Dieses sind nur drey Wörtgens; Dannoch wann man das immerwährende Gebät Luc. 18, 1. bey einem jeden dieser dreyen mit einschliesset, so kan man mit Wahrheit sagen: daß diese vier Worte das gantze wahre Christenthum in sich fassen, und die von keiner Vernunft noch Welt können widersprochen werden. Der HErr JEsus, der sie ausgesprochen, wolle sie euch zu jeder Zeit nach Erforderung eures Zustandes selber auslegen und zueignen. Doch um einige einfältige Anleitung zu geben, so stellet euch vor, daß der liebe Heyland noch heut und alle Tage zu euch spreche: Verläugne dich selbst, wo du dich findest. Findest du dich mit Liebe, Lust, Vertrauen in einigem geschafenen Ding ausser GOtt; Findest du dich mit Eigen-Gefälligkeit, und mit Eigenliebe in andern natürlichen, ja auch geistlichen und göttlichen Dingen; so verläugne dich selbst. Liebe nicht nach deinem eigenen Sinn, Willen und Lust, sondern handle vielmehr demselben in allem heiliglich zuwider, in deinem Reden und Thun, Gehen und Stehen, Essen und Trincken, u. s. w. ohne jedennoch vorsetzlich der Gesundheit zu schaden. Bäte ohne Unterlaß um Gnade, Weißheit und Kraft; Nehme dein Creutz auf dich. Du darfst dir keines selber machen; nehme es nur auf dich; es wird dir schon vorgeleget werden, entweder von der Welt, wann sie dich verachtet, hasset, spottet, lästert, mißhandelt und verfolgt; oder vom Satan, wann er dich plaget mit Versuchungen, Anfechtungen, bösen Eingebungen und Gedancken u. s. w. oder von GOtt und seiner Vorsehung durch Schmertzen, Kranckheiten, unzählbare Widerwärtigkeiten, durch geistliche Verbergungen, Entziehung seiner uns empfindlichen Kraft, und andere Prüfungen; oder endlich von dir selbst durch die Unordentlichkeit deiner Complexion, durch die Verdorbenheit deines Fleisches, durch das Gefühl deiner Schwachheit und Unbeständigkeit, ja selbst durch Sünden, so wider Willen und aus Uebereilung mögten geschehen. Alles dieses Creutz nimm auf dich, das ist, mach dich darzu gefaßt, daß du nach der Natur nicht viel gemächliche Tage haben wirst in dieser Welt.

Fasse einen guten Muth, und halte beständig aus; dabey bäte ohne Unterlaß um Muth, Stärcke und Gedult, und folge mir nach. Gieb dich mir in gäntzlichem Vertrauen über; Lege deinen Willen gantz in meine Hand; werde wie ein kleines Kind, das selbst nicht kan gehen, noch weiß, wie es gehen soll; schleuß die Augen der Vernunft nur zu, und halte dich im Glauben an mich; mercke auf meines Geistes Regungen in deinem Inwendigen; wie ich dich überzeuge, erinnere und ziehe, so folge du mir einfältig und ohne Sorge; ich habe selbst auch diesen Verläugnungs- und Creutzes-Weg gegangen; ich will dich wohl recht führen; ich weiß am besten, was dir nützlich ist; halte mich nur beständig nahe und im Auge, und wie ich dir vorgegangen bin, und noch vorgehe innerlich und äusserlich, so folge du mir nach; dabey bäte ohne Unterlaß um Glauben, Einfalt und Treue.

Ja gewißlich, geliebte Freundin! es muß das Gebät bey allen andern Uebungen nothwendig gebraucht und geübet werden; theils, weil wir arme und ohnmächtige Creaturen in uns selbst sind, die nichts haben noch vermögen, als was wir alle Augenblicke an der Gnaden-Thür des Allerhöchsten erbettlen; theils auch, weil (damit ich in obigem Gleichniß bleibe) wir der Speisen, bevorab wann sie kräftig sind, bald überdrüßig werden, und an denselben einen Eckel bekommen, wenn wir kein Brod darzu nehmen. Die Creutz- und Verläugnungs-Lehre des HErrn JEsu, ist gleichsam für die verderbte Natur eine starcke Speise; so daß, wie behertzt wir es auch immer im Anfang angreifen mögen, selbige uns doch in der Länge gewiß zu mächtig und zu bitter werden wird; wo sie nicht durch die Uebung des steten Gebäts gemildert und versüsset wird. Ich verstehe aber in dieser letzten Absicht durch das Gebät nicht so sehr, nur das Bitten, Verlangen und Begehren der Seele, um dieses oder jenes von GOtt zu erlangen; sondern eine jede Beschäfftigung unsers Geistes und Glaubens mit GOtt und göttlichen Vorwürfen, und insgemein dasjenige, was in der Schrift ein Wandel vor GOTT und in seiner Gegenwart genannt wird. Dieses Grund-Stück und edle Kleinod des wahren Christenthums möchte ich euch, geliebte Freundin! gern über alles andere anpreisen, weil selbiges, wann es recht verstanden und geübet wird, alle andere, und auch die drey obgemelte Stücke, schon mit in sich verfasset. Und gleichwie ich es höchst nöthig für mich erkenne, so möchte ich auch von Hertzen wünschen, daß auch ihr es, als euer einiges und beständiges Werck in dieser Zubereitungs-Zeit ansehen und ausüben möchtet.

Damit ihr aber meinen Sinn besser fassen möget; so will ich mich etwas einfältiger, doch mit wenig Worten, ausdrücken, was ich hier durch das Gebät verstehe, welches JEsus, unser Vorgänger, samt allen seinen wahren Nachfolgern, so sehr geliebet und geübet haben. Insgemein verstehe ich allhier dardurch den familiären Umgang mit GOtt; da wir GOtt als allgegenwärtig, und auch sonderlich in uns gegenwärtig glauben und erkennen, und an Ihn, als einen solchen oft, und wo es möglich, immerdar mit Ehrfurcht und Liebe gedencken; Ihn mit innigster Beugung des Geistes anbäten, verherrlichen, uns Ihm in Wahrheit zum ewigen Eigenthum aufopfern, uns mit Liebe innig zu Ihm neigen, und mit Ihm, als unserm Hertzens-Freund, Gespräche halten; welches der Glaube und die Liebe lehret. Um sich nun etwa mehr ins besondere in diesem Gebät zu üben, darzu ist, nach meiner Einsicht, nöthig: daß man nicht allein sich wieder sammle, so oft man gewahr wird, daß man durch äussere Vorwürfe und Geschäffte zu weit von GOtt und seinem Andencken entfernet ist; sondern ich würde euch auch, geliebte Freundin! anrathen, wo es immer möglich, selbst eine gewisse expresse Zeit darzu auszusetzen, wären es auch nur ein paar halbe oder Viertel-Stündgens alle Tage, da ihr alle äusserliche Verrichtungen und Ueberlegungen so lang beyseit setzet, um euch in der Einsamkeit vor GOtt zu stellen; nicht allein, Ihm euer Anliegen vorzutragen, sondern insbesondere euer etwa verstreutes Hertz und Gedancken, mehr als sonst, zu sammlen, GOtt und seine Gegenwart, oder einige seiner Vollkommenheiten zu beschauen; euer Innerstes vor Ihm bloß zu legen, und in möglichster Stille zu warten, was Er innerlich würcken, oder eindrücken wolle. Alles aber in Einfalt, Demuth, sanfte und mehr mit dem Hertzen, als mit dem Haupt, massen es mehr ein Werck des Geistes GOttes, als unsers eigenen seyn muß. Diß kommt zwar der Natur im Anfang was verdrießlich und schwer vor, wird aber im Fortgang leicht, und endlich das rechte Leben und Element der Seele, das sie tröstet in aller Arbeit, Leyden und Mühseligkeiten dieses Lebens, und sie schon bey Leibes-Leben in das himmlische Wesen versetzet, und ihr einen Frieden mittheilet, der allen Verstand übertrift, und den niemand von ihr nehmen kan. Der grosse GOtt der Liebe gebe es euch, mir und vielen tausenden wesentlich zu erfahren, Amen!

Dieses ist es, geliebte Freundin! was mir der HErr anjetzo gegeben hat, euch zu schreiben. Ich traue dem HErrn, daß er einigen Segen und Nachdruck darzu geben werde. Ich grüsse alle, die den HERRN daselbst fürchten; keinen ausgenommen.

— Shown in full as a sample of the edition. The remaining letters display the opening lines of the German only.

German text: public domain (1773–75 first edition / 1845 Gesammelte Schriften).